중국(中華人民共和國, People’s Republic of China : PRC)은 아시사 대륙의 동부에 위치해 있다. 전체 면적은 약 960만 km 2 (한반도의 44배)로 동서길이 : 파미르고원(73̊ E)~우수리강(135̊ E), 5,200km, 남북길이 : 난사군도(23̊ N)~흑룡강(53̊ 32́ N), 5,500km에 달한다. 러시아와 캐나다, 마국에 이어 세계에서 네 번째로 넓은 영토이며 유럽 전체 면적과 비슷하다. 영토가 넓은 만큼 무려 14개 국가와 국경을 접하고 있고, 국경선의 길이는 2만 2,800 킬로미터에 달한다. 광활한 육지 이외에 약 470만 km2에 달하는 영해와 7600만여 개의 크고 작은 섬이 있다. 중국 지형의 가장 큰 특징은 '서고동저 (西高東低) '지형이다. 서쪽에서 동쪽으로 갈수록 3단계 계단 모양으로 낮아진다. 1단계는 세계의 지붕이라고 불리는 티베트 고원이 국토의 4부의 1을 차지한다. 2단계는 네이멍구, 황토, 윈구이 고원이 펼쳐지고 해발은 1000~2000m에 달한다. 3단계는 타이항 산맥을 넘어서 동쪽 해안까지 평야와 구릉지가 펼쳐진다. 중국의 3대 평원으로 불리는 둥베이, 화베이, 창강 중하류 평원이 있다. 지형분포를 보면 산지가 33 %,고원이 26 %,구릉이 10 %,분지가 19 %,평원이 12 %를 차지한다. 이 중에서 반건도 지대와 건도 지대가 국토의 절반이상을 차지해서 경작지로 활용할 수 있는 면적은 10 %에 불과하다. 그러나 만년설을 이고 있는 고산준령, 드넓은 사막, 다채로운 삼림과 호수 등 각양각색의 지형이 펼쳐져 여행자의 호기심을 자극한다.
광활한 국토와 다양한 지형을 갖고 있기 때문에 기후 역시 다양하다. 전체적으로 보면 한쪽은 세계에서 가장 큰 유라시아 대륙, 다른 한쪽은 세계에서 가장 큰 바다인 태평양을 마주하고 있어서 전형적인 대륙성 계절풍 기후가 나타난다. 겨울에는 시베리아와 몽골에서 불어오는 바람 때문에 상당히 건조하고 여름에는 해양에서 불어오는 동남풍이 습윤한 기류를 동반해 장마가 발생한다. 대륙성 기후로 인해 동일 위도선에 있는 나라들보다 겨울은 더 춥고 여름은 더 무덥다.
중국의 2025년 기준 총인구는 14억 489만 명으로 한족과 55개 소수민족으로 이뤄진 다민족 국가이다. 그중 한족은 약 12억 8631만 명으로 전체 인구의 91.11%를 차지한다. 소수민족은 약 1억 2546만 명으로 총인구의 8.89%를 차지한다. 인구에서 소수민족이 차지하는 비율이 높지 않지만 숫자를 보면 우리나라 인구(5160만)의 2.5배에 달하니 결코 적은 인구가 아니다. 게다가 소수민족이 거주하는 지역은 중국 국토의 60 %를 점유한다. 광시 좡족자치구, 윈난성, 구이저우 성, 신장 위구르 자치구 등 4개 지역에 전체 소수민족 인구의 절반이상이 거주하고 있다. 그중 윈난성에 52개 민족이 살고 있어, 민족 구성이 제일 다양하다. 인구가 많은 10개 소수민족을 꼽으면 좡족 壮族 , 투자족 土家族 , 몽고족 蒙古族 , 짱족 藏族 , 위구르족 维吾尔族 , 후이족 回族 , 만주족 满族 , 먀오족 苗族, 이족 彝族, 카자흐족 哈萨克族 순이다. 조선족은 13위이다. 소수민족 대부분 으 고유언어를 가지고 있고, 그중 21개 고유 문자도 가지고 있다.
중국은 사회주의 국가여서 종교활도에 제약이 있지만 전통적으로 불교와 도교의 영향력이 강하다. 소수민족의 경우 민족이 다양한 만큼 믿는 종교도 다양하다. 세계 3대 종교인 불료, 기독교, 이슬람교는 물론이고, 일부 소수 민족은 조상 숭배, 토템 숭배를 포함한 샤머니즘 형태의 신앙을 가지고 있다. 그러나 사회발달과 현대화 흐름에 따라 원시 신앙은 점차 사라지는 추세이다. 종교는 소수민족의 풍속과 생활양식에 큰 영향을 준다. 예를 들어 이슬람교를 믿는 민족은 교리에 따라 돼지고기 먹는 것을 금기시한다.
다양한 소수민족 마을에 대한 색다른 경험도 가능하다. 소수민족이 사는 오지의 마을은 좀 더 오래 머물고 자세히 볼수록 매력으로 다가온다. 느리게 걸으면서 세심하게 바라보자.
루구호泸沽湖=>모계사회로 우명한 모쒀인들의 고장.신비로운 전설을 간직한 거무위선 산이 거대한 호수를 굽어 살핀다.호수를 따라 형성된 모쒀인 마을을 산책하거나 자건거로 하이킹해도 즐겁다.
시장 천호 먀오족 마을西江千户苗寨 =>산비탈을 따라 먀오족이 지은 전통 가옥 조각루 1200여채가 계단처럼 이어진다.집집마다 환하게 불을 밝힌 야경이 밤하늘에 총총히 빛나는 별무리 처럼 황홀하다.
룽성龙胜 =>대대손손 피땀으로 일군 다랑논이 끝없이 펼텨진다.650여년 전부터 야오조과 좡족이 일궈온 논과 올망졸망 모여 있는 전통가옥이 그림 같다.
싱핑 兴平 => 최근 양숴보다 더 조용한 휴식처를 찾는 여행자들이 좡족 마을인 싱핑으로 향하고 있다.20위안짜기 지폐 뒷면에 그려진 산수화가 눈앞에 실사로 펼쳐진다.
징훙景洪 => '중국 속의 태국'이라고 불리는 다이족의 도시,열대우림에 둘러쌍딘 도시가 동남아시아의 휴양지처럼 보인다.아열대 기후아 야자나무 가로수 늘어선 거리가 인상적이다.
단바丹巴 => 여러 티베트 마을 중에서도 자연과 하나 된 건물들이 가장 아름답다.푸른 산비탕에 별처럼 박힌 자룽짱족의 전총가옥이 아름다운 건축미를 뽐낸다.
다리大理 =>사시사철 푸른 들판과 파란 얼하이 호구가 펼쳐진 다리는 '중국의 프로방스'라고 불린다.집집마다 정성스레 화당을 가꾸는 바이족의 삶은 느긋하다.